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From Florida to Poland, We Must March for the Right to Exist

By Mark Gevisser

The New York Times, 24 June 2022

The colors of Ukraine and the rainbow at the Riga-Kyiv Pride March for Freedom
in Riga, Latvia.Credit...Toms Kalnins/EPA, via Shutterstock

Last Saturday, toward the end of the Riga-Kyiv Pride March for Freedom in Latvia, I saw a burly man in a unicorn head lean out of a second-floor window and wave grandly at the parade below. His yellow and blue shirt had “Kyiv” emblazoned across it. March participants had been leading the 5,000-strong crowd in the chant “Make love, not war,” artfully linking the right to love, everywhere, with the right to self-determination and peace in Ukraine. In response to the queer Minotaur in Ukraine’s colors, the marchers erupted into cries of “Slava Ukraini,” or “Glory to Ukraine.”

There can, of course, be no Pride marches in Ukraine this year. Instead, Kyiv Pride, which has been organizing marches in the Ukrainian capital since 2012, has been invited to participate in a series of joint events across Eastern Europe, such as last week’s in Riga. The largest of these will happen on Saturday in Warsaw, where 80,000 people are expected to attend; many will be Ukrainian refugees in Poland. Kyiv Pride’s 2022 manifesto calls on everyone — from governments to people on the street — “to imprint on their memory the geographical line of border between Ukraine on the one side and Russia and Belarus on the other, because it is not just a separation line between the states but also a boundary between the territory of freedom and a zone of oppression.”

In Riga several marchers made signs bearing a line written by the poet Emma Lazarus: “Until we are all free, none of us are free.” In this part of the world, what with the Russian invasion of Ukraine and the official homophobia of Poland’s and Hungary’s right-wing governments, such sentiment is not metaphorical. But too often, in other places where Pride has become pro forma, we forget that it holds such significance. This year, in every country, we must remember that Pride’s power comes from its politics of struggle.

This weekend, New Yorkers will march down a Fifth Avenue festooned with rainbow flags, in the United States’ biggest and loudest Pride event. In the past few years, these Pride events — in New York and elsewhere in the Western world — have become formulaic. Those who remember the way the movement began as protest complain, with clockwork predictability, that Pride has become little more than an excuse for a party or a branding opportunity for corporations, one that wraps the month of June in feel-good rainbow colors rather than powering genuine, year-round transformation.

But American Pride celebrants have taken to the streets in a country where, this year, more than 300 anti-L.G.B.T.Q. bills have been introduced in state legislatures. Given this climate, Pride cannot be just a gay party or a corporate branding opportunity. It must once more find its role as an emblematic struggle against the gathering of illiberal forces — from the United States’ Donald Trump to Russia’s Vladimir Putin and Hungary’s Viktor Orban — who would shut down personal autonomy, ostensibly in the name of traditional values or faith, in order to reassert patriarchal control over a population that, increasingly, makes its own decisions.

A “Free Ukraine” banner at the Pride procession in Wroclaw, Poland.Credit... 
Amadeusz Swierk/SOPA Images -- LightRocket, via Getty Images

In Poland, the country’s ruling Law and Justice party won the 2020 presidential election, in part by threatening that what was called a “rainbow plague” worse than the “red plague” of communism by the archbishop of Krakow would engulf the country if pro-E.U. liberals were to govern. About 100 municipalities have declared themselves L.G.B.T.-free zones.

But tens of thousands of people have attended recent Warsaw equality marches, likely in direct response to Law and Justice’s politics of hate. “Here beats the heart of a smiling, open Poland,” Warsaw’s mayor, Rafal Trzaskowski, told the crowd last year. Trzaskowski, who supports L.G.B.T.Q. rights, narrowly lost the presidential election in 2020. “The parade is a celebration of the L.G.B.T.+ community,” he said, “but it is also a celebration of all who are tolerant, all who are smiling, all who look to the future, all who want Warsaw to be for everyone.”

Trzaskowski will no doubt say something similar on Saturday, extending the metaphor eastward. The Russian invasion of Ukraine threatens the pluralism that has been growing, if slowly, in Eastern Europe since the fall of Communism. In March, the Russian Orthodox Church’s Patriarch Kirill, a Putin ally, said explicitly that one of the objectives of the Ukraine invasion was to save ethnic Russians from the horrors of Gay Pride parades.

Pride in Ukraine had, in fact, come a long way. The first Kyiv Pride, in 2012, had to be canceled because authorities said they could not guarantee the safety of marchers. The following year, about 100 people marched, protected by police from a much larger number of counterprotesters. But last year, 7,000 people marched peacefully through the Ukrainian capital, led and protected by the police. The country’s hate crimes law would likely have been expanded this year to protect L.G.B.T.Q. people, too. This, of course, has been postponed indefinitely.

While I was in Riga, I met Lenny Emson, a Ukrainian activist who is directing this year’s Kyiv Pride and has been involved with the organization since its founding. The organization now functions largely as a service-provision organization to help queer Ukrainians who have been displaced by the war.

Many enlisted Ukrainian troops have come out on social media over the past few months; these stories reveal the way that the war’s outcome and L.G.B.T.Q. rights are intertwined in Ukraine. Emson noted that while this new visibility could have a positive effect on the way queer Ukrainians were perceived by their compatriots, ultraright-wing homophobes were also joining up and becoming heroes. “Things are in the balance,” Emson said. After Kyiv Pride began a campaign this month featuring an exhibition of 12 L.G.B.T.Q. Ukrainians contributing to the war effort, Emson added, a right-wing social media effort countered that Putin was invading Ukraine “because of the gays.”

If Ukraine joins the European Union, this will have a significant effect on L.G.B.T.Q. rights in the country: New members would be party to the E.U. Charter of Fundamental Rights, which guarantees equality on the basis of sexual orientation. But there was a strong risk, Emson said, that an E.U.-affiliated Ukraine could go the route of Poland or Hungary — where, even as they receive E.U. subsidies, right-wing leaders campaign against what they call L.G.B.T.Q. ideology as a way of maintaining church support and defining a nationalist agenda against the perceived onslaught of Western Europe.

The playbook for this strategy was invented in the West, specifically in the United States, by the generation of anti-L.G.B.T.Q. laws touched off by Anita Bryant’s Save Our Children campaign in the 1970s. In the gathering culture wars, Republican political operatives used homophobia to mobilize voters, in the name of traditional values and individual freedom, against what they saw as a secular liberal hegemony. Such moral panic is being rekindled in the United States — most prominently in Florida, where Gov. Ron DeSantis signed “Don’t Say Gay” legislation — after being used over the past decade in Eastern Europe, most prominently by Putin.

In 2013, Putin’s government enacted anti-“gay propaganda” legislation that bans “the promotion of nontraditional sexual relations” (read: homosexuality) to minors. This was specifically done to cement his relationship with the Russian Orthodox Church, as a way of mobilizing support against the growing opposition in the cities to his rule-for-life strategy. Since then, Putin has used such politics primarily to promote a “wholesome” and traditional Russia — one in which heterosexuals increase the Russian population through procreation — against what he paints as a decadent and dying West, symbolized by homosexuals and trans folk. It is that decadent West that he has said he is fighting in Ukraine.

Putin’s wartime repression of his own people includes renewed assaults on Russia’s L.G.B.T.Q. movement. Organizations have been shut down after their staff members were declared foreign agents, and many of the country’s leading L.G.B.T.Q. activists have fled. This month, legislation was submitted in the Duma to strengthen the anti-gay law so that the “promotion” of “unnatural lifestyles” would be forbidden not just to minors but to everyone. If the measure passes, it will essentially make public expression of homosexuality or transness illegal.

In Riga, at a rally after the march, Lenny Emson spoke about Roman Tkachenko, a member of Kyiv’s L.G.B.T.Q. community who was killed in battle last month near Kharkiv. Tkachenko was a 21-year-old university graduate passionate about mosaic restoration and eco-activism. “We often say we march for those who are not able to march themselves,” Emson said — because of fear or discrimination or danger. “But these days we are also marching for those who cannot, and will never be able to, because they are no longer on this earth.”

Mark Gevisser (@markgevisser) is a South African author and journalist. His most recent book is “The Pink Line: Journeys Across the World’s Queer Frontiers.”

HOMOFOBIA = FASCISMO

Que dice Ayuso que para qué queremos la bandera LGTB si ya tenemos la bandera española, que nos representa a todos.

Pedro Zerolo, in memoriam

Por JUAN CRUZ

Desde hace algunos meses, Pedro Zerolo está enfermo de cáncer y él fue el primero en decirlo. Evitó que en los mentideros, tan propicios a deducir, empezaran las interrogantes sobre sus ausencias. Y dejó dicho que lo suyo no solo era grave, sino crucial, y que se aprestaba a una lucha denodada contra un mal que iba a ser complicado de sobrellevar; pero estaba preparado para la lucha. Dejó a un lado, pues, el rumor y se enfrascó en la lucha.

Ahora, con las consecuencias visibles de esa guerra contra el mal que lo aqueja, ha sido visto en varias ocasiones, y los periódicos nos hemos ocupado de él, y de lo que hace o lo que dice, con una atención que antes me parece que no obtenía de igual manera. Así somos los periodistas, y él lo sabe; en medio de las luchas que ahora le celebramos (con premios muy merecidos, por su defensa de la igualdad), él se quejaba en sus tiempos de que solo hacíamos caso a lo que defendía cuando había incidentes, mayores o menores, en acontecimientos que él mismo puso en marcha para darle visibilidad a su movimiento de apoyo a los gais.

En uno de esos premios que recibió, Zerolo, que es socialista casi desde que nació en Caracas, invocó los valores republicanos por los que su propia familia (el padre, Pedro González, es un gran pintor canario; su tío Antonio González fue uno de los grandes científicos internacionales de nuestro país) sufrió persecución cuando a España le pasó por encima la Guerra Civil. No es, pues, accidental ni fabricado por la ideología ni por la aspiración política el genio que Zerolo le ha aplicado a su defensa de la igualdad y de la libertad.Fue fundamental, cerca de la Administración de Zapatero, para conseguir una ley trascendental por la que ahora se ha premiado al propio expresidente. Y ahí lo hemos visto otra vez, celebrando con otros compañeros de la misma singladura, recordándole a la sociedad española que, al menos en este ámbito, somos mejores que muchos otros lugares del mundo donde todavía el amor entre hombres o entre mujeres, o el respeto a los que quieren cambiar de sexo, está en el lado oscuro del alma y ha de ser observado como un afecto o un deseo clandestino.

Ahora que estamos en un periodo incierto del trabajo social en la política como idea de servicio público, merece la pena observar su trayectoria y lo que defiende para que establezcamos el contraste, no solamente mediático, entre lo que se decía de él cuando estaba más solo que la una en la defensa de estos asuntos y lo que ahora es aquello por lo que se batió el cobre.

Ahora le costará a cualquier Gobierno reaccionario Dios y ayuda (sobre todo, Dios y ayuda) levantarle a la sociedad la solidez de esos cimientos que puso Pedro Zerolo. Ni los gais son ya mirados, en la sociedad y también en la Administración, como partes clandestinas de la dinámica social, ni eso va a ocurrir nunca más. Tendría que pasar un cataclismo social, político (y mediático, por cierto) para que el reaccionarismo que él ha combatido interrumpa esos logros y España quede otra vez a merced de las catacumbas.

Porque eso es así, me emociona ahora cada vez que lo veo recoger un premio, recibir el agasajo de los que trabajan con él en España por defender la igualdad que antes parecía que había que ganarse hablando en voz baja en los bares oscuros. Esa luz que se encendió la encendió sobre todo Zerolo, y yo tenía ganas de decirlo. 

El País, 27 de abril de 2014

Pedro Zerolo, a quien yo admiraba profundamente por su valentía y humanismo, ha fallecido hoy, 6 de septiembre de 2015, en Madrid víctima de un cáncer de páncreas. Nuestro país está hoy de luto y huérfano por haber perdido a un compatriota honesto y luchador. Siempre estarás con nosotros y con nuestra democracia. Gracias por todo, compañero de luchas y de pancartas. Descansa en paz, Pedro.

La Neue Wache de Berlín. (A propósito de Ucrania)

Uno de los lugares más sobrecogedores y solemnes de Berlín, y hay muchos, es el interior de la Neue Wache, una estancia minimalista en Unter den Linden, a escasos metros de la Isla de los Museos. La Neue Wache (nueva guardia) es el monumento conmemorativo erigido por la República Federal de Alemania en recuerdo de las víctimas de las dos tiranías que sufrió Alemania, el fascismo y el comunismo. 

Fue construida entre los años 1816 y 1818, según los planos de Karl Friedrich Schinkel para el rey de Prusia Friedrich Wilhelm III. Desde 1818 hasta 1918 albergó a la Guardia Real.

En 1931, el gobierno prusiano ordenó reformarla. Heinrich Tessenow creó un “lugar conmemorativo para los caídos en la guerra mundial.” En el centro del recinto, que invita a la reflexión y al silencio, había originalmente un bloque de granito con una corona de roble en hierro argentado.

Poco antes de finalizar la Segunda Guerra Mundial, la Neue Wache fue seriamente dañada por los bombardeos. Desde 1960, el edificio reconstruido sirvió a la República Democrática Alemana como “Monumento de conmemoración a las víctimas del fascismo y del militarismo.” En 1969 se colocó una llama eterna en el centro del recinto. 

en 1969, fueron inhumados los restos de un soldado desconocido y de un preso desconocido de un campo de concentración. Los restos de ambos descansan en tierra traída de los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial y de los campos de concentración nazis. Desde 1993, La Neue Wache es el principal monumento conmemorativo de la República Federal de Alemania, y me atrevería a decir de Europa.

La decoración interior, realizada en la época de la República de Weimar, fue reconstruida casi en su totalidad. En la actualidad, alberga únicamente una escultura en bronce de la artista judía Käthe Kollwitz, Madre con su hijo muerto, realizada a mayor escala por Harald Haacke, y colocada en el centro de la estancia, bajo la intemperie de un óculo abierto en el techo, que deja entrar la luz, la lluvia y la nieve y el frío, y que representa a una madre agarrada a su hijo muerto (a modo de piedad laica que recuerda a la iconografía cristiana de la Piedad). Expuesta al rigor de los elementos, simboliza el sufrimiento de los berlineses durante la Segunda Guerra Mundial.

A la entrada se puede leer, en mayúsculas, y en varios idiomas, el siguiente texto:

CONMEMORAMOS A LOS PUEBLOS QUE SUFRIERON POR LA GUERRA. 

CONMEMORAMOS A SUS CIUDADANOS QUE FUERON PERSEGUIDOS Y PERDIERON LA VIDA.

CONMEMORAMOS A LOS INOCENTES QUE PERDIERON LA VIDA A CAUSA DE LA GUERRA Y DE LAS CONSECUENCIAS DE LA GUERRA EN LA PATRIA, EN EL CAUTIVERIO Y EN EL DESTIERRO.

CONMEMORAMOS A LOS MILLONES DE JUDÍOS ASESINADOS.

CONMEMORAMOS A TODOS AQUELLOS QUE FUERON ASESINADOS POR SU ORGEN, POR SU HOMOSEXUALIDAD, POR ESTAR ENFERMOS, O SER DÉBILES.

CONMEMORAMOS A TODAS LAS VÍCTIMAS A LAS QUE SE LES NEGÓ EL DERECHO A LA VIDA.

CONMEMORAMOS A TODOS LOS SERES HUMANOS QUE TUVIERON QUE MORIR A CAUSA DE SUS CONVICCIONES RELIGIOSAS O POLÍTICAS. CONMEMORAMOS A TODOS LOS QUE FUERON VÍCTIMAS DE LA TIRANÍA Y MURIERON SIENDO INOCENTES.

CONMEMORAMOS A LAS MUJERES Y A LOS HOMBRES QUE SACRIFICARON SU VIDA EN LA RESISTENCIA CONTRA LA TIRANÍA. RENDIMOS HOMENAJE A TODOS LOS QUE ELIGIERON LA MUERTE PARA NO DOBLEGAR SU CONCIENCIA.

CONMEMORAMOS A LAS MUJERES Y A LOS HOMBRES QUE FUERON PERSEGUIDOS Y ASESINADOS PORQUE SE OPUSIERON AL RÉGIMEN TOTALITARIO DE LA DICTADURA DESPUÉS DE 1945.